Dans une cinquantaine d'années, la population mondiale va commencer à baisser, s'engageant dans un mouvement dont le terme est impossible à prédire. Sauf modification importante du système de valeurs auquel adhèrent les individus, la population totale du monde pourrait bien, dans quelques siècles, être inférieure à celle des Etats-Unis aujourd'hui. La grande surprise des vingt dernières années, c'est que nulle part le taux de fécondité n'a interrompu son évolution à la baisse après avoir décru jusqu'à atteindre le taux de renouvellement des générations soit 2,1 enfants par femme. En Italie, par exemple, il est tombé à 1,2. Pour l'Europe occidentale dans son ensemble, ainsi que pour le Japon, il se situe actuellement à 1,5. D'après les données actuelles, la population mondiale devrait atteindre d'ici à une cinquantaine d'années un maximum d'environ huit milliards de personnes avant d'entamer un déclin relativement rapide fig. 1.