Dans son laboratoire de l'université de Tübingen, en Allemagne, le biochimiste suisse Friedrich Miescher (1844-1895) s'intéresse à la composition chimique des cellules. Pour cela, il analyse des globules blancs présents dans le pus recueilli sur des pansements chirurgicaux. En 1869, il isole une substance inconnue située dans le noyau cellulaire. Il la nomme « nucléine » car elle provient du noyau. Il constate également qu'elle contient beaucoup de phosphore et qu'elle résiste aux traitements qui détruisent normalement les protéines. Le biochimiste comprend qu'il s'agit d'un nouveau type de substance biologique, distinct des lipides et des protéines connus à l'époque, présent dans une grande variété de cellules différentes. « Un nouveau facteur a été découvert, écrit-il dans un texte publié après son décès (1).