Comment maintenir une organisation sociale à l’échelle d’un territoire lorsque les signaux de communication ne portent qu’à… deux mètres? Une étude menée par des chercheurs du CNRS et de l’université du Witwatersrand à Johannesburg (Afrique du Sud) montre que les souris rayées champêtres sud-africaines (Rhabdomys pumilio) ont résolu ce paradoxe grâce à un système vocal élaboré: elles adaptent leurs signaux selon l’endroit où elles se trouvent et possèdent une "signature" sonore propre à leur groupe. Ces cris ultrasoniques – inaudibles pour les prédateurs – permettent ainsi de structurer les relations sociales et territoriales dans et entre les colonies, malgré leur faible portée.

L’étude, menée dans le désert du Namaqualand (nord-ouest de l’Afrique du Sud) et publiée dans la revue Current Biology, révèle que ces petits rongeurs utilisent en réalité un véritable réseau de communication localisé, capable d’organiser les interactions entre groupes voisins.

Une communication discrète dans un environnement hostile

Dans les paysages semi-arides du Namaqualand, les souris rayées vivent en petits groupes installés dans des buissons épars qui servent à la fois de refuge et de centre territorial. Dans cet environnement où l’eau et la nourriture sont rares, l’équilibre social est essentiel: coopération au sein du groupe, organisation du territoire entre groupes et vigilance face aux prédateurs – notamment les rapaces et les chacals.

Pour communiquer sans attirer ces derniers, les souris utilisent des vocalisations ultrasoniques. Ces signaux, inaudibles pour la plupart des prédateurs, ont cependant un inconvénient majeur: ils se propagent sur moins de deux mètres. Comment, dès lors, coordonner les interactions entre groupes dispersés sur un vaste territoire s’ils ne peuvent échanger que s’ils sont dans le même buisson?

Un vocabulaire sonore adapté aux lieux

Afin de répondre à cette question, les éthologues ont enregistré les vocalisations des souris à proximité de la Succulent Karoo Research Station, située dans le désert du Namaqualand, en installant des microphones autour de différents types de buissons: nids centraux, zones d’alimentation et frontières territoriales. Les milliers d’enregistrements obtenus ont ensuite été analysés à l’aide de réseaux de neurones artificiels, capables de classer les différents types de cris.

Les scientifiques ont ainsi montré que les souris possèdent un répertoire vocal diversifié, dont l’usage dépend fortement de l’endroit où se trouvent les animaux. Certains signaux sont émis presque exclusivement autour du nid central, tandis que d’autres deviennent beaucoup plus fréquents aux frontières du territoire. Autrement dit, certains messages restent "confidentiels", tandis que d’autres sont rendus publics ; mais, plutôt que d’émettre des cris portant sur de longues distances, ces souris se déplacent vers des lieux stratégiques pour communiquer. Cette stratégie leur permet à la fois de limiter les risques face aux prédateurs et de contrôler la direction dans laquelle leurs messages se propagent.

Des cris "signés" pour chaque groupe

Plus surprenant encore, les éthologues ont montré que les vocalisations portent une signature acoustique propre à chaque groupe. "Chez cette espèce où les individus se ressemblent beaucoup visuellement, la signature vocale permet d’identifier immédiatement l’origine du signal", explique Léo Perrier, chercheur postdoctorant à l’université de Neuchâtel (Suisse), premier auteur de ce travail.

Des expériences de diffusion de cris enregistrés montrent que les souris réagissent différemment selon l’identité de l’émetteur. Lorsqu’elles entendent un individu de leur groupe, elles restent calmes. En revanche, l’appel d’un voisin ou d’un inconnu déclenche très souvent immédiatement une vigilance accrue et des vocalisations répétées, probablement destinées à signaler la frontière territoriale.

Des conflits vocaux pour éviter les combats

Cette reconnaissance acoustique présente un avantage écologique majeur: elle permet de limiter les affrontements physiques. "Quand les individus se reconnaissent, ils évitent des conflits inutiles, ce qui représente un gain énergétique important", souligne Léo Perrier. Dans un milieu où les ressources sont rares, économiser de l’énergie est crucial. Grâce à ces échanges vocaux, les groupes peuvent maintenir des frontières territoriales relativement stables, tout en réduisant les interactions agressives. Ces "conflits vocaux" remplacent ainsi souvent les combats, permettant aux animaux de consacrer leur énergie à d’autres priorités: recherche de nourriture, thermorégulation ou surveillance des prédateurs.

Une nouvelle fenêtre sur la communication animale

Au-delà du cas de la souris rayée, ces résultats illustrent surtout le potentiel des nouvelles méthodes d’étude de la communication animale. L’usage combiné d’enregistrements de terrain, d’expériences comportementales et d’analyses à l’aide d’outils d’intelligence artificielle permet désormais d’explorer des systèmes vocaux longtemps restés invisibles. "On étudie les rongeurs depuis près de soixante-dix ans en laboratoire, mais on sait encore très peu de choses sur ce qu’ils se disent réellement dans la nature. Ces nouvelles méthodes ont un potentiel énorme", s’émerveille Léo Perrier. En effet, les rongeurs représentent près de 40 % des espèces de mammifères. Comprendre leurs systèmes de communication pourrait éclairer l’évolution des interactions sociales et de la complexité vocale chez un grand nombre d’espèces. Et dans les buissons discrets du Namaqualand, ces petits mammifères rappellent qu’il n’est pas toujours nécessaire de parler fort pour se faire entendre.

Par Yakov Uzan

Crédit image: Y. Uzan