L'histoire de la syphilis revisitée par un génome de 5 500 ans
Un ADN bactérien retrouvé chez un homme de l'Holocène découvert en Colombie révèle l'existence d'une lignée inconnue de la bactérie de la famille Treponema pallidum, proche parente de l'agent de la syphilis. Cette découverte repousse de plusieurs millénaires les premières preuves génétiques de la présence du tréponème en Amérique et relance un débat ancien : où et quand cette bactérie, responsable de plusieurs maladies humaines, a-t-elle émergé ?
Dans l'abri sous roche de Tequendama I, perché à plus de 2 500 mètres d'altitude sur l'Altiplano colombien, les archéologues ont exhumé depuis des décennies des sépultures de chasseurs-cueilleurs. L'un d'eux, un homme adulte mort il y a environ 5 500 ans, n'avait livré aucun signe osseux évocateur d'infection. Pourtant, un récent séquençage génomique approfondi de son ADN a révélé la présence de fragments de bactéries appartenant au genre Treponema, qui inclut la bactérie responsable de la syphilis. En reconstituant patiemment ces séquences avec une équipe internationale, nous avons obtenu un génome ancien, baptisé TE1-3, couvrant près de 78 % du génome de référence des sous-espèces actuelles de Treponema pallidum (1). Il s'agit à ce jour du plus ancien génome de ce groupe bactérien.
