Écrire sur l'Océanie ancienne - celle d'avant les premiers contacts avec les Européens à la fin du 18e siècle -, c'est remonter le fil d'une histoire vieille de plusieurs dizaines de milliers d'années, longtemps "laissée en jachère". Archéologues, linguistes, anthropologues, généticiens ou climatologues ont grandement contribué à remédier à cela. Dominique Barbe rassemble toutes ces connaissances dans cet ouvrage remarquable. On apprend ainsi que, dans cette vaste zone s'étendant de l'Asie du Sud-Est à la Polynésie, ont vécu des populations dont le grand point commun était la maîtrise de l'océan - elles possédaient un degré élevé de sophistication dans la construction navale et la navigation. Ces populations étaient par ailleurs souvent peu nombreuses.