Le nucléaire civil s'est construit sur une promesse : produire une électricité abondante avec un niveau de sûreté sans équivalent. Pourtant, en 1979 à Three Mile Island (États-Unis), en 1986 à Tchernobyl (Ukraine) et en 2011 à Fukushima (Japon), cette certitude a vacillé. Trois accidents, très différents par leurs causes comme par leur ampleur, ont révélé les failles techniques, organisationnelles et humaines d'une industrie qui se pensait capable de maîtriser tous les scénarios.

À Three Mile Island, la fusion partielle d'un coeur de réacteur montre qu'une succession d'erreurs d'interprétation peut conduire à une catastrophe. Tchernobyl marque un basculement d'une tout autre échelle : explosion du réacteur, incendie, rejets massifs de radionucléides et contamination durable d'une partie de l'Europe. Fukushima, enfin, rappelle qu'une centrale moderne reste vulnérable à des événements naturels extrêmes.