Villes anciennes et nouvelles, familles cosmopolites, langues multiples, cuisines mêlées : le Sahara est un espace habité, structuré par la diversité et l'interdépendance. Ses ressources sont dispersées, ses niches écologiques variées. C'est cette hétérogénéité qui oblige à la mobilité, à l'échange et à la diversification. Pour comprendre le Sahara, il faut donc un renversement de regard : le mouvement d'abord, les lieux ensuite.

Au coeur du Sahara, la mobilité est une affaire d'infrastructures sociales : alliances avec les troupeaux, articulation entre pasteurs et sédentaires, savoir-faire logistique et diplomatique des caravanes. Du commerce « banal » (sel, céréales et viande) aux flux internationaux contemporains (cigarettes, drogues, etc.), les réseaux d'échange reposent sur une continuité, celle des compétences, des routes, des protections et des relations anciennes, constamment réactivées.

Indissociables des échanges commerciaux, les migrations ont longtemps structuré les sociétés sahariennes. Depuis les années 2000, ces circulations sont requalifiées par l'Europe en "migrations vers l'Europe", entraînant un durcissement des politiques, la criminalisation des mobilités et la fragilisation des économies locales. Les dispositifs frontaliers cristallisent cette tension entre États territoriaux et traditions de mobilité.